萨本栋是物理学家、电机工程专家、教育家，1921年毕业于清华学校，1937年3月从美国讲学归来，回清华大学任教。同年7月1日，厦门大学由私立改为国立；29日，萨本栋被任命执掌厦门大学。萨本栋在抗战艰难时期，凭借坚定的信念和卓越的智慧，带领厦门大学克服重重困难，在教学和科研方面取得显著成就，使厦门大学在艰难环境中依然保持着高水平的教学质量，获得“南方之强”的美誉。1946年，厦门大学专门设立了“本栋奖学金”。